Theo dự định, căn nhà tọa lạc tại đường Bảo Thuận sẽ được dành ra làm phòng làm việc mới cho hiệu buôn Tây. Căn nhà trang hoàng theo phong cách văn phòng, có đường ống nước nóng nhưng còn chưa mời công nhân than đốt tới vận hành nên phòng ốc rất lạnh, vết thương của Ngân Xuyên chưa lành, người còn đang cuốn băng bó bột, sao chịu nổi rét lạnh, hơn nữa anh lại chỉ có thể ngủ trên giường lò xo. Đám Nam Gia hết lời khuyên anh chuyển sang nơi khác.

“Chưa nói đến việc ở khách sạn, dù tới Dữ Kỳ Trai cũng vẫn dễ chịu hơn là ở đây.”

Ngân Xuyên nói: “Phòng ốc ở Toàn Cung được đặt dưới danh nghĩa hiệu buôn Tây, giờ tôi tới đó chẳng phải là tự chuốc lấy phiền sao? Dữ Kỳ Trai là nơi dùng cơm, tới đó ở cũng chẳng ra thể thống gì. Chi bằng cứ ở chỗ của mình, nói chuyện hay làm việc cũng tiện.”

Anh chẳng đem nhiều đồ đạc tới, chỉ có mấy bộ đồ để thay, đồ dùng vệ sinh cá nhân và đệm giường đơn, định ở tạm đôi ngày. Thu dọn xong xuôi, Ngân Xuyên tựa mình trên giường thép, lật giở sổ sách, sau lưng lót gối dựa. Tố Hoài đi mua hai con gà quay, mấy cái bánh sandwich và một chai rượu gạo. Về đến nơi, anh ta lập tức đun nước hâm nóng rượu, Nam Gia thì xuống căn phòng dưới tầng hầm nhóm bếp lò, chẳng mấy chốc căn nhà đã trở nên ấm áp.

Tố Hoài xé lớp giấy bọc gà quay, Ngân Xuyên mở sáng đèn, ánh đèn phản chiếu lớp giấy loáng mỡ, gà quay cũng trở nên thơm ngon hơn, anh không khỏi mỉm cười, nói: “Xé cho tôi ăn cái cánh với. Giờ tôi là bệnh nhân, tôi có thể hất hàm sai bảo các anh rồi.”

Tố Hoài cười, đưa cánh gà cho anh. Ngân Xuyên vui vẻ ăn, Tố Hoài và Nam Gia lại chỉ thấy buồn.

Phan Thịnh Đường đã ngã ngựa, ông ta bị loại bỏ hoàn toàn khỏi hiệu buôn Tây Phổ Huệ, nhưng ai ngờ cơ sự lại ra nông nỗi này? Ngân Xuyên không những chẳng được lợi lộc gì mà còn gặp phải thất bại lớn nhất cuộc đời, nếu không vượt qua ải này, có thể tiền đồ của anh sẽ bị hủy hoại hoàn toàn.

“Các anh nghĩ tôi có thể vượt qua không?” Ngân Xuyên chợt hỏi, như đã nhìn thấu lòng họ.

Nam Gia khẽ cất lời: “Trước đó chúng tôi từng nói với cậu rồi, cách tốt nhất là từ bỏ Phổ Huệ, bảo vệ Phú Hưng. Nhưng cậu lại nhất quyết không chịu từ bỏ hiệu buôn Tây, còn chịu tội thay Phan Thinh Đường. Tôi bảo rồi, cậu đang mờ mắt vì tình cảm đàn bà…”

Tố Hoài liếc nhìn Nam Gia, ngắt lời anh ta: “Không trách cậu Trịnh được, cũng vì Phan Thịnh Đường quá giao xảo, chó cùng rứt dậu, nghĩ ra cách độc địa nhường này để trả đòn. Dù sao ông ta cũng là kẻ đã lăn lộn trên thương trường nhiều năm, chúng ta đã khinh thường lão già này.”

Ngân Xuyên lặng đi hồi lâu, anh nói: “Không, tất cả là lỗi của tôi. Nam Gia nói đúng, lời chú Tạ trước đó cũng đúng. Tôi bị trói buộc bởi ham muốn cá nhân, bị báo thù che kín hai mắt, chỉ mong ngóng trả được thù nên mới gây nên mối họa lớn nhường này, tới mức…” Anh lắc đầu, không muốn nói thêm.

Nam Gia thử dò hỏi: “Nam Kinh đã điều chuyên viên tài chính tới Hán Khẩu rồi, có lẽ sẽ có chút tác dụng.”

Ngân Xuyên nói: “Tôi không muốn dựa vào người nước ngoài lẫn chính phủ.”

“Như vậy sẽ rất khó thoát nạn.”

Ngân Xuyên nói: “Cứ đợi đi đã.”

Tố Hoài rất sốt sắng: “Giờ đã là lúc nào rồi, ngồi đợi không thôi thì sao được.”

Nam Gia cân nhắc: “Chắc chắn người của bên Nam Kinh tới Hán Khẩu là để lôi kéo các quản lý của phòng kế toán Hoa. Chắc hẳn Edmund sẽ không dám hành động thiếu suy nghĩ, cậu Trịnh có thể mượn cơ hội này để đổi lấy một khoảng thời gian an toàn, chúng ta phải mau chóng nghĩ cách xoay tiền hùn vốn, tìm kiếm người hỗ trợ.”

Ngân Xuyên thật sự rất mệt mỏi, anh không nói gì thêm.

Ngày thứ tư sau khi chuyển tới đường Bảo Thuận, tình thế ngặt nghèo của Hiệu bạc Phú Hưng có chuyển biến, Đồng Xuân Giang rót cho hiệu bạc khoản vốn kếch xù một triệu hiện kim, đủ cho hiệu bạc tạm thời chống chịu trước cơn sốt đổi tiền. Nghe tin, Ngân Xuyên chẳng hề vui mừng, trái lại, lòng anh trĩu nặng tâm sự. Đôi hôm sau, anh chủ động gọi điện cho Đồng Xuân Giang, mời ông ta tới Bảo Thuận gặp mặt. Đồng Xuân Giang khéo léo khước từ.

“Ngài đã giúp tôi một việc lớn, dù có thế nào tôi cũng nên mời ngài mấy ly.” Ngân Xuyên nói.

“Chuyện phiền phức còn chưa qua, giờ tôi gặp cậu cũng không có lợi cho đôi bên, để lộ át chủ bài cho lắm kẻ dòm ngó, về sau sẽ rất khó ra chiêu. Cứ để dành rượu uống sau đi.”

Câu “để lộ át chủ bài” thật sự khiến lòng Ngân Xuyên đau nhói, đây là bài học khó quên nhất đời anh.

“Ngài Đồng có thể nói cho tôi chú Tạ đang ở đâu không?”

Đồng Xuân Giang hờ hững nói: “Đương nhiên ông ấy đang làm việc mình cần làm, đang ở nơi mình cần ở.”

Ngân Xuyên nói tiếp: “Vậy ngài có thể thay tôi cảm ơn và xin lỗi chú không?”

“Lời cảm ơn à xin lỗi của cậu tôi sẽ chuyển giúp, nhưng ông ấy cũng có một câu muốn tôi chuyển lời cho cậu.”

“Mời nói.”

“Ông ấy muốn cậu nhớ kỹ, chết nơi biển rộng sông sâu, ai đâu lại chết vũng trâu ven làng.”

Ngày cưới của Cảnh Ninh đã gần kề, món quà cưới Trình Viễn chuẩn bị cho bạn là mấy cuộn đăng ten Pháp thế kỷ 18, hiển nhiên Cảnh Ninh rất thích, nhưng lại không thể không nói với bạn mình: “Chắc tớ không dùng được đâu, lễ cưới làm theo kiểu cũ mà.”

Trình Viễn than tiếc mãi không thôi, nhưng vẫn nói: “Vậy thì để sau này dùng vậy, làm đăng ten cho sơ mi hoặc đầm lễ phục cũng được.”

“Tớ không nỡ đâu, tớ nhất định phải cất thật kỹ món đồ quý giá này.” Cảnh Ninh nói.

Anh trai Trình Viễn là dân kinh doanh thường xuyên di chuyển giữa Trung Quốc và châu Âu, cũng là người bạn đã chơi đùa cùng đám Cảnh Ninh từ nhỏ tới lớn, anh có một hiệu buôn hai tầng trên đường Hoa Lầu, chuyên bán mấy món hàng nước ngoài như dầu ô liu, rượu Tây, nước hoa, mũ phớt. Đăng ten vừa được chuyển tới hiệu buôn của anh, Trình Viễn đã đưa Cảnh Ninh tới lấy ngay.

Cổng vào đường Hoa Lầu không mấy rộng rãi, hai bên đường là những dãy kiến trúc Á – Âu kết hợp, vừa dùng để ở vừa mang ra kinh doanh, quá nửa những tầng lầu bên dưới là cửa hàng, bên trên là nhà ở, hoặc là được kết hợp vừa buôn bán vừa ăn ở cùng một chỗ. Con đường chật hẹp lát đá đọng nước, trời đẹp nên nhiều người tranh thủ giặt giũ quần áo, sào phơi đồ dựng thành giá, áo quần rồi ga giường bay phấp phới như cờ, đi bên dưới nghe tiếng gió vù vù.

Có một chiếc xe đỗ ngoài hiệu buôn, thấy xe, bước chân Cảnh Ninh khựng lại, cô nói: “Tớ nên đến sau thì hơn.”

Mạnh Tử Chiêu và nhà họ Trình có mối quan hệ thân thuộc, thường xuyên qua lại kinh doanh, nhưng quả thực Trình Viễn không ngờ hôm nay cậu cũng có mặt tại đây.

Mấy ngày nay không ai nhắc tới nhà họ Mạnh, tới Mạnh Tử Chiêu với Cảnh Ninh, nhưng Trường Giang ở đây, bến tàu ở đây, thuyền bè qua lại trên sông, tiếng còi vang vọng trong gió sông. Chẳng thể tránh né nổi.

“Chắc không phải cậu ấy đâu, có thể chỉ là người của công ty cậu ấy thôi, để tớ qua xem.” Trình Viễn nói.

Cảnh Ninh lắc đầu. Cô đã đồng ý sẽ không bao giờ gặp cậu, không bao giờ tìm cậu nữa. Cô không thể làm gì cho cậu, chỉ có thể làm được vậy thôi. Vậy là cô quay người bỏ đi. Trình Viễn không thuyết phục được cô, chỉ đành đi theo bạn. Ra đến giao lộ, lại có chiếc xe tiến lại từ đằng sau, bọn họ nghiêng người nhường đường, một người phụ nữ đang giặt quần áo, Cảnh Ninh và Trình Viễn đứng chen chúc giữa hai chậu đồ giặt.

Đường chật, chiếc xe lướt qua họ, khoảng cách chưa tới hai thước, xe đi rất chậm, có thể thấy rõ người ngồi phía trong.

Tử Chiêu hạ kính xe, hơi ló cổ ra, gật đầu chào hỏi, nhưng ánh mắt không hề dừng lại bên Cảnh Ninh.

Trình Viễn cười: “Cậu Mạnh, ngọn gió nào đưa cậu tới đây vậy?”

“Anh cậu nhờ tôi mang ít đồ tới. Tôi đi trước đây.” Nói xong, Tử Chiêu mau chóng quay đầu nhìn về phía trước, giẫm chân ga.

Cảnh Ninh đứng bất động từ đầu chí cuối chợt đuổi theo chiếc xe, nhưng dường như Tử Chiêu đã liệu trước hành động của cô, chiếc xe tăng tốc, Cảnh Ninh chỉ chạy được hơn mười bước chân đã bị bỏ xa lại phía sau, ngơ ngác đứng giữa đường, chân run lẩy bẩy.

Trình Viễn tiến lại, Cảnh Ninh tự giễu: “Cậu xem tớ có giống một đứa ngớ ngẩn mặt dày không? Đuổi kịp thì làm được gì? Thì nói được gì? Đúng là ngốc.”

Chẳng hiểu vì cớ gì, Trình Viễn lại thấy chua xót, cô thở dài: “Số mệnh đã định không có được thứ gì thì dù có nắm được trên tay cũng chỉ là trò đùa của ông trời với cậu thôi. Chớp mắt, bàn tay cậu sẽ lại trống không. Ninh Ninh, nếu không muốn đau lòng thì hãy từ bỏ đi.”

Một người phụ nữ đang giặt đồ hất ào chậu nước xuống đường, đột nhiên, bốn bề như vang vọng tiếng nước rào rào, cả thế giới tựa bị tạt một gáo nước.

Cảnh Ninh cúi đầu nhìn đôi giày ướt, cô cười, nói: “Ông trời đúng là xấu thật.”

Trình Viễn chỉ thấy âu sầu. Trình Viễn bầu bạn bên Cảnh Ninh từ nhỏ tới lớn, cũng thầm ngưỡng mộ Cảnh Ninh. Cô là cô gái được bao kẻ vây quanh o bế, người gặp người yêu như đóa hoa hồng, nhưng giờ trông lại thảm thương tới vậy.

“Cũng may mình không phải cậu ấy.” Trình Viễn nghĩ.

Trước hôn lễ, Đức Anh và Cảnh Ninh mời cơm bạn bè thân thiết, phát thiếp mời cho từng người. Bữa cơm lần này thiếu mất một vị khách, một vị khách mà chẳng ai dám nhắc tới.

Lúc cụng ly, Kỳ Kỳ và Trình Viễn đều đỏ hoe mắt, không biết là đang vui hay buồn, giọng hai cô nghẹn ngào, Kỳ Kỳ nói với Đức Anh: “Từ Đức Anh, cậu mà cả gan đối xử tệ với Cảnh Ninh, tôi… tôi sẽ nguyền rủa cậu.”

Cảnh Ninh lườm bạn: “Nguyền rủa cậu ấy thì giúp được gì cho tớ?”

Kỳ Kỳ òa khóc, Cảnh Ninh mếu máo: “Ôi, ghét quá đi mất, hôm nay phải vui vẻ chứ.”

Kỳ Kỳ gạt lệ, nhoẻn miệng cười với Cảnh Ninh, nhưng trông còn khó coi hơn khóc.

Đức Anh chợt lớn tiếng: “Tớ biết tớ không xứng với Cảnh Ninh, tớ nhát gan, xoàng xĩnh, không phóng khoáng, không xuất chúng, cũng chẳng biết nói những lời màu mè, nhưng tớ sẽ đối xử tốt với cô ấy suốt đời này. Tớ thề, sau này nếu tớ có bạc đãi Cảnh Ninh, ông trời…”

“Được rồi!” Cảnh Ninh ngắt lời, “Ông trời ông trời, suốt ngày thề thốt, câu không sợ ông trời phiền muốn chết à.”

Tay Đức Anh còn đang nâng ly rượu, người cứng đờ như một cây gậy, miệng lại lẩm bẩm: “Ông trời… ông trời làm sao mà chết được…”

Cảnh Ninh lườm cậu.

Mọi người cười ầm lên, đập bàn cười ngặt nghẽo.

“Đức Anh có phúc đấy, cậu giỏi lắm, tìm được một bà Sư tử Hà Đông.”

“Cảnh Ninh gặp Đức Anh cũng bó tay, Đức Anh là một học giả lô-gích.”

“Đây gọi là trời sinh một cặp.”

Đức Anh nhìn Cảnh Ninh chăm chú, rồi từ từ nở một nụ cười hạnh phúc.