Xuân qua hạ tới, đây chính là mùa nóng bức, cần phút thừa lương, Hàm Phong hoàng đế mỗi bữa cơm xong, lại ngồi trên chiếc kiệu nhỏ, có tám tên thái giám khiêng tới Thuỷ Mộc Thanh Hoa các để tránh nắng và nghỉ trưa ở đấy.
Đi từ tẩm cung của ngài tới gác này có hai con đường: một đường đi qua Tiếp Tú sơn phòng, còn một đường thì qua Đồng Âm thâm xứ.
Nếu so sánh hai đường, thì đường đi qua Tiếp Tú bằng phẳng và gần hơn.
Bởi thế, bọn thái giám hay đưa hoàng đế đi qua ngả này. Lan Nhi điều tra được điều đó, bèn bỏ tiền ngầm cho viên Tổng quản thái giám và bảo y cho khiêng hoảng đế đi qua phía Đồng Âm thâm xứ.
Viên tổng quản được tiền rồi, tất nhiên theo đúng hẹn mà làm.
Phía ngoài Đồng Âm thâm xứ có một bức tường thấp bao quanh.
Mặt đông, mặt tây, đều tiếp giáp đường đi.
Từ bên ngoài nhìn vào, người ta chỉ thấy bóng cây ngô đồng che mát cả một vùng, gió thổi vi vu nghe như giọng sáo. Thế rồi vào một buổi trưa, Hàm Phong hoàng đế ngồi trên kiệu đi qua.
Một trận gió thổi ngang, ngài bỗng nghe văng vẳng tiếng ca êm ái du dương từ phía trong vọng ra.
Giữa lúc nóng bức đến chảy mỡ, nhìn thấy một khu rừng cây có bóng mát, có cảnh đẹp, ai lại chả thích.
Đã thế, lại còn có tiếng hát như ru hồn vào cõi mộng, thử hỏi một ông vua tình tứ ăn chơi như Hâm Phong làm sao không để ý tới? Ngài liền ra lệnh cho bọn thái giám đưa kiệu vào thẳng bên trong khu Đồng Âm thâm xứ.
Phong cảnh nơi đây quả thật tươi đẹp và quyến rũ.
Hai bên đường bóng mát che khắp, mùi hương hoa sực nức, cỏ cây xanh rờn. Hoàng đế vừa vào trong vườn đã khen mát khen đẹp, cho rằng cảnh u nhã có le nhất nơi này.
Bọn cung nữ và Yến Nhi thấy hoàng đế giáng lâm, hoảng hốt vội chạy cả ra sân đón rước.
Hàm Phong hoàng đế lúc đó chỉ lắng tai nghe tiếng hát, tiếng nhạc véo von êm ái tự bên trong vọng ra.
Ngài hạ lệnh cho bọn cung nữ dừng lại và không được làm om sòm lên nữa. Rồi ngài xuống kiệu đi thẳng vào trong nhà. Ngài chỉ thấy chung quanh nhà, trên các bậc cửa sổ, dán dầy những bức hoạ tuyệt mỹ.
Trong nhà vắng lặng, không một bóng người.
Ngài nhìn vào bức hoạ, thấy lạc khoản đề hai chữ "Thiêu Lan" nét bút vô cùng duyên dáng và sắc sảo. Bỗng tiếng hát lại vọng ra từ phía sau nhà.
Tiếng nghe êm ái và dịu ngọt làm sao! Hàm Phong hoàng đế càng nghe càng say mê.
Ngài quanh ra phía sau.
Một ngọn giả sơn, nằm thu hình trong khóm trúc xanh.
Một cô tú nữ ăn mặc Kỳ trang với chiếc áo hồng mỏng, tay cầm quạt lông ngỗng trắng, tựa vào phiến đá của ngọn giả sơn trên mặt hồ, miệng say mê hát khúc tình ca.
Tiếng hát của nàng quả du dương êm ái! Giọng điệu càng uyển chuyển, tình tứ, như muốn đưa hồn người vào cõi mộng. Hàm Phong hoàng đế nhìn kỹ hơn người tú nữ.
Ngài nhìn từ đôi vai tròn trịa thơm tho, chiếc eo phía dưới yểu điệu lạ thường.
Rồi đôi lọn tóc mây như đôi cánh ve buông trên đôi má.
Phía trên cái cổ xinh đẹp quyến rũ ấy, nàng chải một kiểu tóc theo lối Kỳ nữ, trên giắt đoá hoa hồng lớn rung rinh. Cô tú nữ xinh đẹp miệng ca, đôi má phấn nhẹ lắc bên này sang bên kia như đánh nhịp, đôi lọn tóc mây cũng theo đó mà bay qua lại như đôi cánh én liệng trời xuân.
Hôm đó nàng lại mặc một chiếc quần mỏng màu xanh lá hẹ để lộ cặp cổ chân trắng nõn, tiếp đến đôi chân lồng trong đôi giầy xinh xắn có rắc phấn mịn màng. Đã bao ngày vui đùa với bọn Hán nữ, Hàm Phong hoàng đế cũng đã thèm món lạ rồi, nay bỗng thấy một cô gái Kỳ nữ tuyệt sắc giai nhân lại ăn mặc Kỳ trang lạ mắt, ngài tự nhiên cảm thấy thú vị, lòng như mở ra để chờ đón một cái gì mới mẻ. Ngài đứng đó ngắm không biết đã bao lâu, thế mà cô tú nữ tuyệt sắc nọ vẫn tư lự thả hồn theo tiếng hát của mình, không hề quay đầu lại để cho ngài được chiêm ngưỡng cái đẹp trên khuôn của nàng. Hàm Phong hoàng đế đã định đằng hắng để nàng phải giật mình quay lại, nhưng ngài lại thấy khúc hát của nàng đang đến đoạn lâm ly tha thiết lúc bổng khi trầm nên lại thôi, đành cứ đứng lặng phía sau lắng tai nghe cho xong khúc hát.
Tiếng hát cô tú nữ mỗi lúc càng trong trẻo hơn, càng say đắm hơn. Trăng thu vằng vạc, sáo vi vu. Tiếng sáo đưa trăng giọng lững lờ Trăng sáo mơ màng lòng ai oán. Oán ai, ai oán ánh trăng mờ? (Thu nguyệt hoành không tấu địch thanh, Nguyệt hoành không tấu địch thanh thanh. Hoành không tấu địch thanh thanh oán. Không tấu địch thanh, thanh oán sinh). Câu ca chót nàng bỏ giọng mới tình chứ.
Thật là trăm nhớ ngàn thương, nghìn tiếc muôn buồn! Dư âm giọng hát như còn vọng mãi nơi xa xôi, nào đó, khắc ghi vào tâm hồn của bất cứ ai đã hơn một lần yêu hoa đắm nguyệt thổn thức dưới trăng! Ngừng lại một thoáng, cô tú nữ lại hát tiếp.
Nàng đưa hồn nhẹ theo tiếng ca, như say sưa với mai, như ngỡ ngàng với tuyết: Khách ơi! Gác lạnh, khách yêu mai, Gác lạnh, mai cười, khách lả lơi. Lơi lả yêu mai, Đông gọi tuyết. Tuyết mai, mai tuyết, khách tình ơi! (Đông các hàn hô khách thưởng mai Các bàn hô khách thưởng mai khai. Hô khách thưởng mai, Đông khai tuyết, Hô khách thưởng mai khai tuyết bồi). Nhưng lần này khi người đẹp bận Kỳ trang hát tới đoạn chót của bài ca thì Hàm Phong hoàng đế không còn cầm nồi lòng mình nữa thốt lên một tiếng lớn: - Tuyệt quá! Tuyệt! Cô tú nữ làm như không biết có người nghe trộm đằng sau, lại còn lên tiếng tán tụng, giật mình quay lại nhìn.
Đó chẳng phải ai xa lạ mà chính là người mà nâng hằng ao ước bấy lâu, cũng là người mà nàng phải đem hết tâm lực bày mưu kế mới có được như ngày nay.
Nàng với quỳ mọp xuống đất miệng tâu: - Tiểu tỳ Lan Nhi khấu kiến thánh giá! Nguyện Phật gia vạn tuế, vạn vạn tuế! Hàm Phong hoàng đế nghe mấy tiếng từ miệng nàng thốt ra, tưởng như vừa được nghe tiếng chim loan chim phượng nó êm ái nhẹ nhàng làm sao. Ngài cho phép nàng ngẩng đầu lên.
Không ngờ trong đám tú nữ của ngài lại có người đẹp đến thế này.
Quả thật là mày tầm mắt phụng, tóc mây, má đào chín, môi anh đào hàm tiếu, cổ nõn nà, tay búp măng xinh xắn. Hàm Phong hoàng đế ngắm mãi ngắm hoài mà không chán.
Lòng ngài bỗng bối rối lạ thường.
Ngài tự nhủ, vi hành du ngoạn đã nhiều, biết bao gái đẹp đã qua tay mà sao chưa từng thấy một người có cái tài, cái sắc mê hồn như nàng.
Ngài còn dám cho rằng Kỳ nữ không thể có người đẹp được.
Vậy mà nay ngài đã gặp nàng, thật một sự không ngờ. Nghĩ vậy rồi, ngài bèn giơ tay vẫy gọi Lan Nhi rồi quay gót vào nhà, leo lên trên chiếc giường thừa lương xếp bằng ngồi chễm chệ.
Lan Nhi theo vào.
Ngài chỉ cho nàng ngồi xuống chiếu ghế bên cạnh hỏi: - Nàng vừa ca bản gì vậy? Lan Nhi khép nép thưa: - Muôn tâu! Đó là bản Liên hoàn bốn cảnh! - Nàng nói có bốn cảnh.
Trẫm mới được nghe có Thu và Đông.
Còn hai cảnh Xuân và Hạ nữa, nàng hát nốt trẫm nghe nào! Lan Nhi tuân chỉ, chú ý vào giọng hát cho quyến rũ hơn, nàng ca: Mùa xuân đã tạnh bạn tình ơi! Tìm bạn thăm hoa sắc ghẹo người. Hoa bạn có xa mà chẳng cách Biết chăng hoa bạn tuổi đương thời? (Xuân vu tình lai phỏng hưu gia. Vũ tình lai bằng hữu gia hoa. Tình lai phỏng hữu gia hoa kính, Lai phỏng hữu gia hoa kính tà). Ca xong bản Xuân cảnh nghỉ một vài phút, Lan Nhi lại tiếp bài Hạ cảnh: Ao hè gió động lá sen xanh, Lá xanh bông trắng lẳng lơ cành. Hương thơm ngào ngạt ao hè đượm. Gió động cành xanh ghẹo khách tình (Hạ thiền phong hạ thuý diệp trường Thiền phong hạ thuý diệp trường hương Phong hạ thuý diệp trường hương mãn Hạ thuý diệp trường hương mãn đường). Hàm Phong hoàng đế nghe xong cười lên khanh khách khen hay: - Bản này hay tuyệt, đáng khen lắm! Lan Nhi được khen e lệ đứng dậy, rót một chén trà ướp sen dâng lên.
Hàm Phong hoàng đế vừa uống trà vừa nhìn ngắm khuôn mặt nàng. Hôm đó Hàm Phong hoàng đế đến một cách đột ngột nên Lan Nhi không trang điểm được gì.
Nhưng không phải vì thế mà nàng kém xinh đẹp.
Trái lại chính sự buông thả ấy, mà nàng mới có sắc đẹp thiên nhiên ít ai bì kịp khiến Hàm Phong hoàng đế ngạc nhiên và lập tức say mê ngay. Nàng chỉ mặc có chiếc áo hồng mỏng ngắn lót mình, khiến tấm thân ngà ngọc lồ lộ bên trong, trông rõ mồn một từ nét thẳng đến đường cong.
Bộ ngực đầy đặn tròn trĩnh của nàng nồi bật hẳn lên càng làm tăng vẻ bí ẩn của người con gái tuổi dậy thì.
Đã thế, dưới áo mỏng, chiếc yếm thêu chỉ đỏ còn như tô điểm thêm vẻ quý phái cho bộ ngực ăn nhịp với cái eo mà hoàng đế tưởng như đó chính là nơi ấp ủ nguồn sống của chính mình. Hàm Phong hoàng đế uống cạn trà, giơ tay đưa trả chén cho Lan Nhi.
Nàng cất cao bàn tay lên đón chiếc chén.
Quả là một bàn tay mà ngài chưa từng thấy! Ngón tay như ngọc, bàn tay như ngà.
Đã mịn lại trắng mũm mĩm, óng chuốt như tơ.
Móng tay được gọt dũa tinh vi, bôi một thứ sơn mỏng màu hồng nhạt.
Lòng bàn tay nàng tươi hồng trông ngon mắt. Giữa lúc đỡ lấy chén, Lan Nhi không ngờ hoàng đế đã như con chim cắt bắt mồi chụp ngay lấy cả bàn tay nàng gọn trong tay mình, chiếc chén Giang Tây rớt xuống thềm nhà vỡ tan tành. Lan Nhi lúc đó vừa mừng vừa sợ.
Nàng chỉ biết cúi đầu e lệ, không dám ngẩng mặt lên.
Hàm Phong hoàng đế nhân dịp đó, giơ cả hai tay ra bế thốc nàng lên đặt ngồi trên mép giường rồi kéo xích người nàng về phía mình.
Ngài cất tiếng hỏi tên tuổi của nàng, hỏi quê quán, gia đình cha mẹ, rồi hỏi tới ngày bước vào cung nội. Lan Nhi trả lời rành mạch từng điểm, giọng trong trẻo, tiếng êm như ru, mà đâu vào đấy, không thiếu sót một điểm nào! Hàm Phong hoàng đế nghe xong, nhìn thẳng vào mặt nàng, nháy mắt đưa tình, kéo sát nàng vào lòng, ghé miệng vào tai nàng thì thầm… Người ta chỉ thấy Lan Nhi bỗng bật lên tiếng cười, và chỉ nói được mỗi một câu: - Tiểu tỳ xin tuân chỉ. Rồi đôi má nàng ửng đỏ, cặp mắt hồ thu lóng lánh đưa nhanh, nàng vội đứng dậy chạy ra trước viện, truyền gọi hai viên tổng quản Thôi Trường Lệ và An Đắc Hải ra phía sau. Hàm Phong hoàng đế bảo hai viên tổng quản sang Thuỷ Mộc Thanh Hoa các truyền dụ cho bọn cung tần mỹ nữ nơi đây biết ngài hôm đó nghỉ ngơi tại Đồng Âm thâm xứ, cứ việc tự do giải tán, khỏi cần chờ chực hầu hạ.
Bọn tổng quản nghe truyền, biết ngay việc gì sắp xảy ra, miệng vội nói tuân chỉ, tay từ từ khép cửa lại, lặng lẽ rút lui. Lan Nhi hầu hạ hoàng đế ngơi nghỉ tại Đồng Âm thâm xứ, mãi lúc mặt trời xuống núi mới thấy ngài bá vai bá cổ nàng bước ra ngoài viện để hóng mát. Lát sau, bọn thái giám khiêng kiệu lại.
Ngài bước lên ngồi, mắt nhìn người đẹp như còn lưu luyến ước hẹn.
Lan Nhi đưa ngài ra khỏi viện.
Bọn cung nữ và thái giám lạy chào, cầu chúc ngài vạn an. Lan Nhi lúc đó, bên ngoài thì mắc cỡ, đỏ mặt tía tai, nhưng trong lòng quả muôn phần đắc ý, nàng biết chắc rằng hoàng đế đêm nay khó thể quên nàng, và quyết chắc ngài sẽ cho tuyên triệu.
Bởi thế nàng vội quay về phòng, trang điểm cực kỳ lộng lẫy. Mùa hè làm sao tránh được mồ hôi.
Thực ra, lúc xế chiều, Lan Nhi đã tắm qua một lần nhưng vì hôm đó, thừa tiếp thánh giá cho nên chiếc áo mỏng đầy khêu gợi kia đã ướt đẫm mùi hương.
Nàng lấy nước thơm tắm lại lần nữa, thoa một lần phấn mỏng lên khắp da cho thêm mịn, thêm thơm.
Mấy cô cung nữ cũng cố kiếm cho nàng một đoá hoa dạ hợp cài vào mái tóc mây đen nhánh của nàng, mùi hương thơm ngào ngạt khắp cả căn phòng. Lan Nhi ngắm bóng mình trong chiếc gương tư mã một lần chót, cười sung sướng với cái duyên cái sắc của mình, lòng thấp thỏm đợi chờ lệnh tuyên triệu của hoàng đế….
