Trước năm mới, ý chỉ hoàng đế hạ xuống cho Lễ Bộ được lan truyền: Sau khi hàng cửu tần tăng một một vị trí quý nghi, nay đương kim thánh thượng lại thay đổi hệ thống thứ bậc phi tần, phế bỏ vị trí Huệ Phi, thay bằng Thần Phi.

Những người đầu tiên nghe được chuyện này chính là ba vị chính nhị phẩm phi có địa vị cao nhất trong hậu cung. Lúc tin tức được truyền ra là vào buổi sáng, tháng chạp trời sáng muộn, bốn phía vẫn còn u ám, chỉ có trong điện là ánh đèn sáng trưng.

“Thần Phi?” Thuận Phi đang kiểm tra bài vở của tam hoàng tử, bất chợt nghe được tin này thì không khỏi ngẩn ra.

Danh hào Thần Phi đã có từ thời xưa, bắt nguồn từ thời Đường nhưng chưa thực sự sử dụng. Mãi đến triều trước, tam phi bên dưới quý phhi được gọi là tam phu nhân, chính là Thần Phi, Thục Phi và Văn Phi. Đến triều Đại Túc hiện nay thì bỏ không sử dụng, lúc khai quốc Lễ Bộ đã nghĩ ra Huệ Phi, Thục Phi, Hiền Phi, Đức Phi bên dưới Quý Phi, xưng là tòng nhất phẩm tứ phi.

Thuận Phi cũng từng nghe nói lúc đầu tại sao lại không sử dụng phong hào Thần Phi này. Nguyên nhân cũng giống như thời Đường, đại khái là chữ Thần này để chỉ sao Bắc Cực, trong hoàng cung hay trong dân gian đều dùng chữ này để chỉ đế vương, cũng giống như Tử Thần Điện luôn là nơi thiên tử ở.

Cho nên khi đó Lễ Bộ bỏ đi phong hào này cũng là có lý do.

Thuận Phi không khỏi lấy làm lạ. “Sao hoàng thượng lại làm thế? Lễ Bộ đồng ý sao?”

Cung nữ nhún người bẩm báo: “Nói là… chữ Huệ trùng với phong hào của Giai Huệ hoàng hậu nên các phi tần đời này và đời sau đều không được dùng tới nữa. Về phần chữ Thần này, hình như Lễ Bộ cũng có giải thích nhưng ý của hoàng thượng là nếu triều trước đã dùng được thì sao triều ta không được dùng? Có lẽ Lễ Bộ cũng không nghĩ ra được phong hào nào thích hợp hơn để thay thế Huệ Phi nên không nói gì thêm.”

“Thì ra là thế.” Thuận Phi chậm rãi gật đầu, sắc mặt từ từ lạnh đi.

Y vẫn luôn thâm tình với hoàng hậu, trước sau như một.

Cung nữ kia quan sát sắc mặt của nàng ta, muốn được ban thưởng nên nhanh trí nói: “Nô tỳ còn nghe nói…”

Nàng ta rất biết cách gây chú ý, Thuận Phi lại nhìn nàng ta: “Thế nào?”

Cung nữ kia mỉm cười: “Nô tỳ nghe các cung nhân bàn tán rằng ý kiến này vốn là của Yểu Phi bên Vĩnh Tín Cung. Khi ấy hoàng thượng định phong người là Huệ Phi, đứng đầu tứ phi nhưng Yểu Phi tưởng nhớ đến Giai Huệ hoàng hậu nên mới khuyên can, vì vậy hoàng thượng mới hạ chỉ cho Lễ Bộ.”

Cung nữ vừa nói vừa ngẩng đầu nhìn. “Nếu đã dùng để thay thế Huệ Phi thì vị trí Thần Phi này hẳn sẽ thuộc về nương nương chứ không ai khác. Nô tỳ chúc mừng nương nương!”

“Có chuyện này nữa à?” Thuận Phi có vẻ vui mừng, sau đó gọi cung nữ chưởng sự bên cạnh mình đến. “Gần đây bản cung ở trong cung dưỡng bệnh, tin tức không linh thông như họ. Các ngươi thay bản cung thưởng cho nàng ta.”

Cung nữ chưởng sự vốn khá thân thiết với cung nữ này, hai người đều vui vẻ hành lễ, cảm tạ Thuận Phi rồi cáo lui, đi nhận thưởng theo lời sai bảo của Thuận Phi ban nãy.

Trong cung điện rộng lớn, ánh đèn vẫn sáng trưng.

Ngày qua ngày, khi trời còn chưa sáng, nơi này vẫn luôn như vậy. Lúc không ai nói chuyện, Thuận Phi thường cảm thấy cung điện quá lạnh lẽo, trống trải đến đáng sợ, dù hoa lệ nhưng không đủ ấm áp. Nhưng bây giờ, có lẽ vì tâm trạng vui vẻ, tất cả đều trở nên đẹp đẽ, tươi tắn.

Thần Phi. Quả là một danh hào đặc biệt.

Nếu vị trí này là của nàng, như vậy xem ra y vẫn nghĩ tới nàng.

——

trong Vĩnh Tín Cung, Hạ Vân Tự đang thêu giày mới cho Ninh Nghi, nghe Tiểu Lộc Tử bẩm báo xong thì ngước mắt lên, cười hỏi: “Đặt là Thần Phi thật à?”

Gần giống như nàng đã dự đoán trước đó.

Từ xưa đến nay, hệ thống thứ bậc tần phi của các triều đại không giống nhau nhưng danh hào của các phi tần có phẩm cấp cao thì chũng chỉ có vài chữ.

Ngoại trừ những chữ Huệ, Thục, Hiền, Đức tượng trưng cho phẩm hạnh cao quý thì thời Tùy còn có Quý Phi, thời Đường có Thần Phi, Lệ Phi, Hoa Phi, nhà Liêu có Nguyên Phi, Văn Phi.

Trong đó Quý Phi đã có trong hệ thống thứ bậc hiện nay, hàng chính nhất phẩm, không lý nào kéo xuống thành tòng nhất phẩm. Nguyên Phi cũng giống như Huệ Phi, nếu xét cho kỹ thì cũng phạm húy với hoàng hậu. Văn Phi, Lệ Phi, Hoa Phi nghe có vẻ quá khác, kém ba chữ Thục, Hiền, Đức còn lại, không đủ sức nặng để đặt đằng trước ba chữ này.

Vậy chỉ còn lại Thần Phi là thích hợp.

Chữ này dễ nghe, lại cao quý.

Hạ Vân Tự mỉm cười. “Những tin còn lại đều tiết lộ cho bên kia rồi chứ?”

Tiểu Lộc Tử cúi người, cười đáp: “Đã tiết lộ rồi. Lúc đi lĩnh bổng lộc, Oanh Thời và Yến Thời trò chuyện với nhau, “đúng lúc” để đại cung nữ của bên đó nghe được. Chuyện tốt như thế, ai mà không muốn tranh nhau bẩm báo, tranh công trước mặt chủ tử chứ?”

“Làm tốt lắm.” Hạ Vân Tự bật cười. Thoáng nhìn qua cửa sổ, nhác thấy phòng bên kia đã sáng đèn thì không khỏi cau mày. “Đại hoàng tử dậy rồi à?”

Tiểu Lộc Tử nghe nàng nói thì ngước mắt nhìn theo, thông qua cửa sổ thấy phòng của đại hoàng tử đã sáng đèn, ngây người một chút rồi nhớ ra. “À… nương nương đừng lo lắng, không phải điện hạ dậy đọc sách đâu, vì hôm qua hoàng thượng nói sẽ dẫn đại hoàng tử ra sau núi ngắm mặt trời mọc… Chắc vì thế mà điện hạ mới dậy sớm.”

“Vậy thì tốt.” Nụ cười của Hạ Vân Tự cũng giãn ra. “Ngươi đích thân đi giám sát, bảo nó ăn xong rồi mới được đi. Y phục cũng phải mặc kỹ, đừng để bị lạnh.”

“Vâng, nương nương yên tâm.” Tiểu Lộc Tử chắp tay rồi cáo lui. Hạ Vân Tự kim chỉ trên tay mình, yên tâm tiếp tục thêu giày.

——

Lúc Ninh Nguyên trở về trời đã gần trưa, đúng lúc Trang Phi sang dùng bữa với Hạ Vân Tự. Hai người mới ngồi xuống thì thấy từ xa Ninh Nguyên vừa bước vào cổng vừa nói mệt quá mệt quá, phải đi ngủ mới được.

Vừa nói xong, giọng thằng bé lập tức có sức sống trở lại. “Lục đệ!”

Trang Phi quay đầu qua, thông qua giấy dán cửa sổ nhìn thấy Ninh Nguyên chạy tới vài bước, ôm chầm lấy Ninh Nghi đang đi chập chững ngoài hành lang.

Trang Phi che miệng cười. “Ninh Nguyên vừa đi chơi về đấy à?”

Hạ Vân Tự ừm một tiếng, nụ cười của Trang Phi hơi khựng lại. “Nhưng ta nghe nói…” Nàng ép giọng thật khẽ. “Gần đây nhị hoàng tử và tam hoàng tử không nghỉ ngơi, ngày nào cũng ở trong cung ôn bài. Nhị hoàng tử tư chất không thông minh, chúng ta có thể không cần để ý đến tính toán của Yến tu dung nhưng tam hoàng tử, có thể thấy Thuận Phi…”

“Không sao, kệ họ vậy.” Hạ Vân Tự hờ hững đáp. “Một năm bọn trẻ cũng chỉ được rảnh rỗi một tháng, theo muội thì cứ để chúng chơi cho đã đi. Trong lòng nó biết rất rõ trọng trách trên vai mình nặng cỡ nào, bình thường không lười biếng là được, năm mới đến sao không để cho nó nghỉ xả hơi chứ.”

Nàng không muốn Ninh Nguyên căng thẳng quá độ, lúc nào nên thả lỏng thì cứ thả lỏng.

Hơn nữa, nàng không cảm thấy việc thừa kế ngai vàng phụ thuộc vào việc một tháng này có chăm chỉ hay không. Chẳng phải tháng này đương kim thánh thượng cũng rất nhàn nhã sao? Vậy sao phải trông chặt bọn trẻ làm gì?

“Muội nói thế cũng phải.” Trang Phi chậm rãi gật đầu, mỉm cười rồi nói: “Ta cũng đã nghe chuyện danh hào Thần Phi, phía Vĩnh Minh Cung đang náo nhiệt thế là do một tay muội à?”

Hạ Vân Tự cười khẽ, nhướng đôi mày đẹp lên rồi gắp cho nàng ta một viên thịt tứ hỷ. “Năm mới mà, phải vui chứ. Muội phải tạo cho nàng ta một niềm vui to lớn chứ.”

Nghe được tin mừng thế này, chắc chắn trong lòng Thuận Phi rất sung sướng, sau đó thất vọng nặng nề thì càng thú vị hơn.

Năm mới mà, phải tạo cho mình niềm vui chứ. Nhìn kẻ địch không vui, nàng vô cùng sảng khoái.

Trang Phi nhìn viên thịt tứ hỷ, dở khóc dở cười. Viên thịt to thế, làm sao nàng ăn hết được, vì thế gắp một miếng ăn lấy lệ rồi nói: “Muội cẩn thận đến lúc đó nàng ta lại không nhịn được.”

“Không nhịn được càng tốt.” Hạ Vân Tự gắp cho mình một con tôm. “Mấy tháng gần đây, tỷ tỷ không thấy khó chịu sao?”

Từ khi bắt đầu động đến sáu cục, họ đã lường trước là Thuận Phi sẽ có động tĩnh gì, không thể để họ thuận lợi quét sạch tâm huyết nàng ta gầy dựng bao năm nay được.

Nhưng không ngờ Thuận Phi lại kiên nhẫn đến vậy, mấy tháng này chỉ kkhoanh tay đứng nhìn, không làm gì cả.

Điều này khiến nàng cảm thấy sốt ruột, một là không biết rốt cuộc Thuận Phi có tính toán gì, không thể phòng bị trước được, hai là qua càng lâu, thời gian nàng ta suy nghĩ càng nhiều thì mưu kế sẽ càng kín kẽ, đến khi đó e là càng khó phá giải.

“Muội muốn kích thích nàng ta lần nữa.” Hạ Vân Tự nhấm nháp vị ngọt của con tôm, nụ cười càng tươi hơn. “Cung Chính Ti, thay được ai thì muội sẽ thay hết.”

Trang Phi giật mình. “Đến mức ấy cơ à?”

Hạ Vân Tự gật đầu. “Tỷ còn nhớ Bùi thị không?”

Trang Phi nghĩ ngợi rồi đáp: “Bùi thị vừa vào cung trong lần tuyển tú trước à?”

“Vâng.” Hạ Vân Tự gật đầu. “Lúc đó Diệp thị có thai, muốn ăn giá đỗ nạm bạc là lập tức có người tẩm độc trong giá. Sau khi điều tra, người trong Thượng Thực Cục đều khai là Bùi thị, chuyện này cũng không có gì, quan trọng nhất là Bùi thị tự vẫn một cách không rõ ràng, tự nhiên thành sợ tội tự sát, từ đó chứng thực tội danh của mình.”

“Nhưng tỷ tỷ không thấy kỳ lạ sao? Những người thẩm vấn trong cung ai mà không biết tầm quan trọng của chuyện này, sao có thể bất cẩn để Bùi thị tự vẫn?”

Trang Phi xuýt xoa. “Muội muốn nói…”

Hạ Vân Tự đáp: “Lúc đó Diệp thị mạng lớn, không ăn nhiều nên tránh được một kiếp nhưng cuối cùng ngũ hoàng tử vẫn chết, chết trong tay Nghi tiệp dư.”

Bây giờ họ đã biết, Nghi tiệp dư há lại là tay sai của Thuận Phi. Nếu thế, nghĩ kỹ lại thì phải chăng lúc đó Thuận Phi đã để ý đến cái thai của Diệp thị rồi? Người bỏ thuốc lẽ nào là người của nàng ta? Bùi thị là tự vẫn mà chết thật sao?

“Nhưng chuyện này…” Trang Phi nghĩ đến mà rét run cả người, bàn tay cầm đũa cũng run run. “Nàng ta có thể tàn độc đến mức đó sao?”

Diệp thi kiêu ngăng ngạo mạn, ngũ hoàng tử cản đường tam hoàng tử mà trở thành cái gai trong mắt nàng ta, nhưng Bùi thị thì chưa từng đắc tội nàng ta cơ mà.

Hai người đều nhớ Bùi thị là một tiểu thư khuê các, hết sức đoan trang, vô cùng kính trọng cung phi nắm quyền như nàng ta. Nếu người như thế mà nàng ta cũng có thể ra tay thì quả là độc ác không ai bằng.

Mặt Hạ Vân Tự không chút biểu cảm. “Muội không biết nàng ta có độc ác đến thế hay không, nhưng dù chuyện Bùi thị không phải do nàng ta làm thì Cung Chính Ti cũng phải thay máu.”

Bao năm nay, những vụ án dở dang không đầu không đuôi trong cung không ít. Cung Chính Ti hoặc là không sạch sẽ, hoặc là lũ vô dụng. Dù là trường hợp nào thì cũng phải siết lại.

——

Mồng một tết, Hàm Nguyên Điện vẫn tổ chức thượng triều theo lệ cũ. Bá quan và phiên bang đều vào chầu.

Cùng lúc đó, ý chỉ sắc phong cũng được tuyên khắp hậu cung.

Buổi sáng sắc phong những phi tần cấp cao: Hòa chiêu dung tấn phong chính nhị phẩm Hòa Phi, Yến tu dung tấn phong chính nhị phẩm Yến Phi, Tống sung hoa tấn phong tòng nhị phẩm Tống thục nghi, Nhu sung hoa tấn phong tòng nhị phẩm Nhu thục viện.

Ngoài ra, mẹ ruột quá cố của Thục Tĩnh công chúa là Hân quý cơ cũng được truy phong là Hân Phi.

Buổi chiều thì sắc phong những phi tần cấp thấp hơn, trong đó có hai phi tần thân thiết với Hạ Vân Tự là: Triệu Nguyệt Dao tấn phong thành tòng tứ phẩm cơ, phong hào là Thụy, Hàm Ngọc tấn phong thành tòng ngũ phẩm mỹ nhân.

Đến chiều tối, ý chỉ dành cho ba phi tần có địa vị cao nhất trong hậu cung mới được truyền xuống: Yểu Phi Hạ thị sắc phong tòng nhất phẩm Thần Phi, Trang Phi Hứa thị sắc phong tòng nhất phẩm Hiền Phi.

Còn Thuận Phi Quách thị sắc phong tòng nhất phẩm Đức Phi – vị trí cuối cùng trong tứ phi.

Ba người đều sẽ làm lễ sắc phong vào ngày hai mươi tám tháng Giêng – ngày lành Lễ Bộ đã chọn.

Cùng với việc hận hoan vì được tấn phong, cả hậu cung đều nổi lên những lời đồn đãi, bàn tán xôn xao.

Trong khi hậu cung xôn xao, Hạ Vân Tự cũng tung thêm một ít tin đồn, bắt đầu ra tay thay thế người của Cung Chính Ti.

Lần này, nàng bất ngờ trở nên mạnh mẽ dứt khoát chứ không còn thay thế lần lượt từng toán một như trước nữa. Sau khi bàn bạc với sáu cục, vừa ra tay là nàng đã miễn chức vụ của nữ quan đứng đầu Cung Chính Ti, mời một ma ma họ Tưởng dày dặn kinh nghiệm bên cạnh thái hậu đến đảm nhiệm chức vị này.

Vì thế mồng một tháng Giêng, trong ánh chiều tà, trong cung là cảnh tượng vui buồn lẫn lộn, những lời bàn tán nổi lên khiến hậu cung trở nên vô cùng náo nhiệt, đậm không khí của năm mới.

Vì phải tiếp kiến sứ giả của phiên bang nên đến mồng ba hoàng đế mới đến thăm Hạ Vân Tự được. Vừa bước vào Diên Phương Điện, y đã cười bảo: “Chọn cho nàng một phong hào khí thế, vậy là nàng bèn có khí thế thật.”

Hạ Vân Tự vừa hành lễ vừa lườm y đầy nũng nịu: “Hoàng thượng vừa đến là đã trêu ghẹo thần thiếp, có biết đâu thần thiếp phải mạo hiểm thế nào khi làm việc này.”

Nói xong nàng nhoài đến gần y, không quan tâm đến hơi lạnh y mang từ ngoài vào mà nhón chân lên, đôi môi mọng kề sát vào tai y, để lại một nụ hôn nóng bỏng mê người. “Hoàng thượng mau dỗ dành thần thiếp đi, nếu không thần thiếp sẽ bỏ mặc không làm nữa!”

Y cười xùy, thuận tay ôm nàng vào lòng, bước nhanh vào trong. “Dỗ dành nàng? Ba ngày kế tiếp trẫm sẽ không đi đâu hết, chỉ ở đây dỗ dành nàng thôi, được không?”

Nàng lại cười duyên một tiếng coi như là đáp lại rồi ngoan ngoãn nép vào lòng y, cùng y đi vào điện. Lúc đi ngang qua trường kỷ, nàng đẩy y ngồi xuống còn mình thì ngồi lên đùi y, hai cánh tay ngọc quấn lấy cổ y. “Hoàng thượng nói rồi đấy nhé!” Giọng nàng ranh mãnh mà lại quyến rũ: “Vua không nói chơi. Hoàng thượng không đươc đi đâu một bước, nếu không thần thiếp sẽ không để ý đến người nữa!”

Y vui vẻ đón nhận sự ngang ngược của nàng. Một nụ hôn rơi xuống, họ quấn quýt lấy nhau.

Hai ngày sau đó, quả nhiên y không đi đâu cả. Ban đêm không nói, ban ngày họ cùng đọc sách, chơi cờ, vô cùng thoải mái.

Trưa ngày thứ ba, hai người đang cùng hai đứa bé dùng bữa, Hạ Huyền Thời vừa đưa một muỗng canh trứng gà đến trước miệng Ninh Nghi thì Phàn Ưng Đức vội vội vàng vàng đi vào điện. Hắn quỳ một chân xuống đất, bẩm báo: “Hoàng thượng, xảy ra chuyện rồi.”

Hạ Huyền Thời đang đút Ninh Nghi, nhất thời chưa kịp phản ứng lại, chỉ thuận miệng hỏi: “Chuyện gì thế?”

“Lãnh cung…” Phàn Ưng Đức nghẹn ngào. “Lãnh cung… bị cháy.”